Jusqu’au XVIème siècle, la famille des violons comptait six membres : le violon piccolo, le violon soprano, le violon alto, le violon ténor, le violoncelle et la contrebasse. Le XVIIème siècle a vu disparaitre les violons piccolo et ténor.

Le violon alto, plus simplement appelé alto, est donc une sorte de « gros » violon, qui a longtemps été relégué au rôle de « remplissage » de l’harmonie. Son timbre chaud et rond, corsé dans l’aigu, est cependant petit à petit mis à l’honneur par de nombreux compositeurs, particulièrement à partir du XXème siècle - même si Mozart l’avait déjà mis sur le devant de la scène dans sa symphonie concertante pour violon et alto.

Si son lieu de prédilection est le quatuor à cordes - de l’époque classique jusqu’à l’époque moderne, on peut aussi trouver l’alto dans de nombreux groupes de rock, pop, jazz, blues et folk.

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